Es creencia común el pensar que fue Marco Polo quien, en su
Libro de las Maravillas, escrito durante su cautiverio en Génova en 1298, hace
por primera vez referencia a la pólvora, supuestamente inventada por los chinos.
No es verdad.
NI fue Marco Polo quien la mostró a Europa, ni –que se pueda
demostrar- fueron los chinos quienes la utilizaron en la guerra.
La primera referencia fehaciente la escribió Roger
Bacon
Podemos, con salitre y
otras sustancias, componer una luz artificial que se puede lanzar a grandes
distancias… Utilizando solo una pequeña cantidad de esta luz, mucho material se puede crear acompañado de un
estrépito horrible, es posible que para destruir una ciudad o un ejército… Para
producir esta luz artificial y el trueno es necesario tomar salitre, azufre y….
aquí escribe cinco palabras sin significado aparente para encubrir el polvo de
carbón vegetal y sus proporciones.
Esto escrito entre 1240 y 1250, cuatro años antes de que
naciera il milione, sobrenombre de
Marco Polo entre sus conciudadanos del que se hizo acreedor gracias a sus
exageraciones al hablar de sus riquezas, ganancias y descubrimientos.
Para descubrir un empleo práctico al polvo de luz hicieron
falta casi cien años.
La primera referencia escrita al empleo de armas de fuego
data de 1331, en el sitio de Orihuela. Más tarde, en 1340 en Tarifa y luego, con
más detalle, en el sitio de Algeciras en 1342.
Sobre el uso de estos “truenos”
empleados en Algeciras por los musulmanes sitiados dice la crónica de
Alfonso XI:
…y también arrojaban muchas
pellas de hierro que lanzaban con truenos que provocaban gran espanto entre los
hombres y que, con simplemente tocar un miembro los arrancaban como si lo
hubieran cortado con un cuchillo. Y cualquiera que fuera herido por ellas moría
con total seguridad, sin que hubiera medicina ni cirugía que los pudiera salvar.
En primer lugar porque llegaban incandescentes como si fueran de fuego y,
además, porque los polvos con que las lanzaban eran de tal naturaleza que
cualquier herido que hiciera era hombre muerto. Además venían con tal velocidad
que atravesaban de lado a lado a un hombre con todas sus armas y corazas.
De estos truenos nos habla, cien años más tarde, nuestro
cronista en múltiples citas de sus bienandanzas. Como ejemplo baste un botón:
En el año del Señor de mil cuatrocientos veinticuatro,
habiendo guerra entre Castilla y Navarra y siendo capitán de la frontera Diego
Pérez
Son muy habituales en las crónicas los accidentes con la pólvora. Esto tiene
una explicación muy sencilla. Nada había escrito y su empleo se basaba
exclusivamente en la prueba y error. Además hemos de comprender el
comportamiento de cada uno de sus componentes básicos. Carbón vegetal, salitre
y azufre.
En esta mezcla, el salitre aumenta la potencia, el carbón
acelera la combustión y el azufre incrementa la inflamabilidad de la mezcla.
En la España del siglo XVII, las proporciones de la pólvora
de uso militar, ya estudiada con ánimo científico, fueron determinadas en un
70% de salitre, 16% de azufre y 14% de carbón. Consiguiendo la máxima eficacia
del disparo a la vez que se reducía al mínimo el peligro de combustión
accidental.
Como la pólvora medieval
era un 50% salitre, 25% carbón vegetal, 25% azufre, resulta una mezcla
de poca potencia, que generaba mucho humo y altamente inflamable, lo que
explica los abundantes accidentes que su elaboración y manipulación solían
acarrear.
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